“Voi” Joseph Merrick được sinh ra ở Anh vào ngày 5 tháng 8 năm 1862. Khi còn nhỏ, làn da của Merrick dày bất thường, với một cục u cứng trên trán. Merrick cũng bị sưng tay và chân, và miệng sưng như mũi voi, khiến anh ta được gọi là “chân dung”. Merrick bị buộc phải kiếm sống bằng cách tham gia “buổi biểu diễn” của Tom Norman ở London, nơi đám đông đổ xô để bình luận về sự xuất hiện của anh. Ảnh: Beyond Faith. Tiến sĩ Frederick Treves tại Bệnh viện Luân Đôn đã đến thăm Merrick. Treves thông cảm với số phận của Merrick và đưa anh đến bệnh viện, tránh xa sự chế giễu của đám đông. Trái tim xoắn của Merrick sườn che giấu tâm hồn của nhà thơ, và đã truyền cảm hứng cho cuộc sống của nhiều nhà thơ trong số các quý tộc London, bao gồm cả Công chúa Alexandra của xứ Wales. Trong quá trình khám nghiệm tử thi, Treves phát hiện ra rằng cái chết của Merrick là do bị gãy cổ. Treves tin rằng Merrick phải ngủ nhiều năm vì cái đầu nặng trĩu. Anh ta cố ngủ thiếp đi “như bất kỳ ai khác” và bị gãy cổ.

Các nhà khoa học chưa phát hiện ra nguyên nhân biến dạng cơ thể của Merrick. Họ tin rằng Merrick mắc bệnh u thần kinh loại I, đây là một bệnh di truyền hiếm gặp có thể gây ra sự phát triển bất thường của các mô tế bào và khiến các khối u phát triển ở nhiều bộ phận của cơ thể. Bệnh này cũng có thể biến dạng xương theo hướng phồng và xoắn.

Sự biến dạng của tay và chân của Merrick. Nhiếp ảnh: Vượt xa niềm tin. Một giả thuyết khác là Merrick mắc phải Hội chứng Proteus. Biến thái là một bệnh bẩm sinh khiến đầu và mặt của bệnh nhân bị biến dạng và thon dài. Năm 2001, các nhà khoa học tin rằng Merrick mắc bệnh thần kinh loại I và hội chứng Proteus, nhưng vì DNA trong các mẫu xương của Merrick không được bảo quản tốt, họ không thể đi đến kết luận cuối cùng.

Trong nhiều năm, xương của Merrick vẫn còn trong phòng trưng bày của Bảo tàng Bệnh viện Luân Đôn và được thay thế bằng bản sao.